Durante una giornata estiva può capitare di osservare una temperatura non particolarmente diversa da quella del giorno precedente e, nonostante questo, percepire un caldo molto più pesante. Spesso la differenza è nell'umidità dell'aria.

Quando temperatura e umidità sono entrambe elevate si parla comunemente di afa: una condizione nella quale il nostro organismo incontra maggiori difficoltà nel disperdere il calore attraverso uno dei suoi principali sistemi di raffreddamento, l'evaporazione del sudore.

Perché il corpo suda?

Il corpo umano cerca di mantenere la propria temperatura interna entro limiti relativamente stabili anche quando l'ambiente esterno cambia.

Quando accumuliamo troppo calore, le ghiandole sudoripare producono sudore sulla superficie della pelle. Il vero effetto refrigerante, però, non dipende semplicemente dalla presenza del sudore: avviene soprattutto quando l'acqua evapora.

Per passare dallo stato liquido a quello di vapore l'acqua utilizza energia. Una parte di questa energia viene sottratta alla superficie della pelle, contribuendo così al suo raffreddamento.

Cosa cambia quando l'aria è molto umida?

L'aria contiene normalmente una certa quantità di vapore acqueo. L'umidità relativa indica quanto vapore acqueo è presente rispetto alla quantità massima che l'aria potrebbe contenere alla stessa temperatura.

Quando l'umidità relativa è elevata, l'aria è già ricca di vapore acqueo e l'evaporazione del sudore dalla pelle diventa meno efficiente.

Il corpo può quindi continuare a produrre sudore, ma una parte maggiore rimane sulla pelle o gocciola senza evaporare rapidamente. Di conseguenza, il sistema naturale di raffreddamento dell'organismo funziona peggio.

Ecco perché il caldo sembra più intenso

Se il sudore evapora con difficoltà, il corpo riesce a disperdere meno calore nell'ambiente. È questo uno dei motivi principali per cui una giornata calda e molto umida può risultare più pesante rispetto a una giornata con la stessa temperatura ma con aria più secca.

La temperatura indicata da un termometro descrive infatti la temperatura dell'aria, ma non rappresenta da sola tutte le condizioni che determinano il nostro comfort termico.

Umidità, vento, radiazione solare, abbigliamento, attività fisica e caratteristiche individuali possono modificare sensibilmente la sensazione di caldo.

Che cos'è la temperatura percepita?

Con l'espressione temperatura percepita si descrive in modo generale quanto caldo o freddo una determinata combinazione di condizioni atmosferiche può risultare per una persona.

Non si tratta quindi di una seconda temperatura realmente presente nell'aria. È piuttosto un valore o un'indicazione ottenuta considerando alcuni fattori che modificano lo scambio di calore tra il corpo umano e l'ambiente.

Per questo due giornate con la stessa temperatura misurata possono produrre sensazioni molto diverse.

L'indice di calore

Uno degli strumenti utilizzati per rappresentare il disagio provocato dal caldo umido è l'indice di calore, spesso indicato anche con il termine inglese Heat Index.

Questo indice combina principalmente temperatura dell'aria e umidità relativa per stimare quanto elevate possano risultare le condizioni termiche per il corpo umano.

Ad esempio, aumentando l'umidità relativa a parità di temperatura, l'indice di calore può crescere perché diminuisce l'efficienza dell'evaporazione del sudore.

È importante però ricordare che si tratta di un indice: non significa che l'aria abbia realmente raggiunto quella temperatura.

Umidità relativa: perché cambia anche se il vapore non cambia?

L'umidità relativa dipende fortemente dalla temperatura dell'aria.

Aria più calda può contenere una quantità maggiore di vapore acqueo prima di raggiungere la saturazione. Per questo l'umidità relativa può aumentare o diminuire anche quando la quantità effettiva di vapore presente nell'atmosfera varia poco.

È uno dei motivi per cui, soprattutto nelle ore serali e notturne, l'umidità relativa tende spesso ad aumentare mentre la temperatura diminuisce.

Perché alcune serate estive sembrano particolarmente afose?

Dopo il tramonto la temperatura generalmente diminuisce, ma l'umidità relativa può contemporaneamente aumentare.

Se il raffreddamento è modesto e nell'aria rimane molta umidità, il corpo può continuare ad avere difficoltà nel disperdere calore attraverso l'evaporazione del sudore.

Per questo alcune serate estive possono risultare molto più sgradevoli di quanto il semplice valore della temperatura potrebbe far pensare.

Il vento può fare la differenza

Anche il movimento dell'aria influenza la capacità del corpo di raffreddarsi.

Una ventilazione moderata favorisce il ricambio dell'aria immediatamente vicina alla pelle e può facilitare l'evaporazione del sudore. In condizioni di aria quasi immobile, invece, il caldo umido può risultare maggiormente opprimente.

Naturalmente l'effetto dipende dalle condizioni complessive: quando l'aria è estremamente calda, il rapporto tra temperatura, umidità e ventilazione diventa più complesso.

Afa e caldo secco non sono la stessa cosa

Una temperatura molto elevata con aria relativamente secca e una temperatura leggermente inferiore accompagnata da forte umidità possono produrre sensazioni completamente diverse.

Nel primo caso l'evaporazione del sudore può avvenire più facilmente. Nel secondo, invece, l'organismo può produrre molto sudore senza ottenere un raffreddamento altrettanto efficace.

È proprio questa combinazione tra calore e umidità a caratterizzare le tipiche condizioni afose.

E a Gesualdo?

Anche a Gesualdo la temperatura da sola non racconta necessariamente tutto ciò che percepiamo durante una giornata estiva.

I dati della stazione meteorologica permettono di osservare contemporaneamente temperatura, umidità e altre variabili atmosferiche. Questo consente di comprendere meglio perché giornate apparentemente simili dal punto di vista termico possano presentare condizioni di comfort molto differenti.

In particolare, l'andamento dell'umidità durante il giorno può cambiare sensibilmente la sensazione di caldo, soprattutto nelle ore con ventilazione debole o durante le serate più umide.

Temperatura misurata e caldo percepito: due cose diverse

Quando diciamo che una giornata è “afosa” non stiamo quindi semplicemente dicendo che fa molto caldo.

Stiamo descrivendo una situazione nella quale temperatura, quantità di vapore acqueo presente nell'aria e capacità del corpo di disperdere calore si combinano creando una sensazione di caldo particolarmente intensa.

Il termometro continua a misurare correttamente la temperatura dell'aria. È il nostro sistema di termoregolazione che, trovandosi in condizioni meno favorevoli, può farci percepire quella stessa temperatura in maniera molto diversa.

In sintesi

• Il sudore raffredda soprattutto quando riesce a evaporare.
• Un'umidità elevata rende l'evaporazione meno efficace.
• Il corpo riesce quindi a disperdere meno calore.
• La sensazione termica può risultare superiore a quella suggerita dalla sola temperatura dell'aria.
• L'indice di calore combina temperatura e umidità per rappresentare meglio il disagio provocato dal caldo umido.

È per questo che, nelle giornate estive, osservare soltanto i gradi sul termometro non sempre basta: per capire davvero quanto il caldo possa risultare pesante bisogna guardare anche cosa sta facendo l'umidità.